Características de los seres vivos

En nuestro planeta hay una gran variedad de seres vivos, algunos muy grandes y altos y otros mucho más pequeñitos.

Los seres vivos son los que tienen vida, esto quiere decir, que son toda la variedad de seres que habitan nuestro planeta, desde los más pequeños hasta los más grandes, todas las plantas, animales e incluso nosotros los seres humanos.

Características principales de los seres vivos

En la naturaleza existen objetos inertes, como las rocas, el aire o el viento, y seres vivos, como las personas, los animales y las plantas.

Podemos reconocer a los seres vivos porque tienen algo en común:

- Nacen: Todos los seres vivos proceden de otros seres vivos.

- Se alimentan: Todos los seres vivos necesitan tomar alimentos para crecer y desarrollarse, aunque cada uno tome un tipo de alimento diferente.

- Crecen: Los seres vivos aumentan de tamaño a lo largo de su vida y a veces, cambian de aspecto.

- Se relacionan: Los seres vivos son capaces de captar lo que ocurre a su alrededor y reaccionar como corresponda.

- Se reproducen: Los seres vivos pueden producir otros seres vivos parecidos a ellos.

- Mueren: Todos los seres vivos dejan de funcionar en algún momento y dejan, por tanto, de estar vivos.

A estas características le llamamos el ciclo de vida.

Clasificación de los seres vivos

Animales Invertebrados

La mayoría de los animales no tiene vertebra. A pesar de que son muy diferentes entre sí y no presentan ningún parentesco, usualmente se les conoce como invertebrados.

Algunos animales invertebrados han tenido que desarrollar estructuras que le den firmeza a su cuerpo. Así, ciertos invertebrados, como los equinodermos (estrellas de mar), cuentan con esqueleto interno, pero no de huesos. Otros se caracterizan por sus caparazones externos y muchos otros como los platelmintos o gusanos, no presentan ningún esqueleto o caparazón.

Los invertebrados son los animales más abundantes del planeta y se encuentran en todos los ambientes. Por su gran variedad se puede reconocer seis grupos de animales invertebrados:

Poríferos: dentro de este grupo se incluyen las esponjas.

Celentéreos: son los corales, las hidras, los pólipos, las medusas y las anémonas.

Gusanos: existen tres grupos, Platelmintos, Nematodos y Anélidos.

Equinodermos: a este grupo pertenecen las estrellas de mar y erizos de mar.

Moluscos: son los moluscos, el caracol, el ostión y el calamar.

Artrópodos: son el grupo más abundante, se subdividen en cuatro grupos: arácnidos; miriápodos; como los cien pies, y los mil pies; Insectos; crustáceos como el cangrejo, la langosta, el camarón y la cochinilla de humedad.

Moluscos y Gusanos

Los caracoles y gusanos pertenecen a dos grupos de invertebrados. Entre los gusanos existen los platelmintos, los anélidos y los nematodos.

Moluscos: tienen el cuerpo blando y algunos de ellos con cubierta dura o concha. Ejemplos: caracol, almejas, mejillones, conchas, pulpo y calamar.

Nematodos: tienen el cuerpo redondeado y sin anillos. Algunos son parásitos. Ejemplo: ascaris y gusano de la papa.

Anélidos: tienen el cuerpo blando, alargado y anillado. Ejemplos: la lombriz de tierra y la sanguijuela.

Platelmintos: tienen el cuerpo plano. Algunos tienen vida libre y otros son parásitos incluso del ser humano. Ejemplos: tenia, planarias y duelas del hígado.

Artrópodos: los insectos

Hay alrededor de un millón de especies y han colonizado todos los ambientes, hay grillos, escarabajos, hormigas, abejas, cucarachas, piojos y mariposas. Se cuerpo está dividido en tres partes: una cabeza con un par de antenas; un tórax con tres pares de patas articuladas y a veces, dos pares de alas y un abdomen.

Para llegar a ser adulto, todo insecto debe sufrir metamorfosis, es decir, el proceso por el cual los huevos se transforman en insectos adultos pasando por diferentes estados.

Ejemplo de los huevos de la mariposa, 1- salen unos gusanos muy activos, las orugas.

2- Después de unos días comienzan a cambiar de forma, convirtiéndose en crisálida.

3- Dentro de ella, la oruga se va transformando lentamente y, cuando alcanza su máximo evolución, abre su envoltorio y sale al exterior en forma de mariposa adulta. 4- Después despliega sus alas y se hecha a volar.

Los Arácnidos

Las arañas, los escorpiones, las garrapatas y los ácaros pertenecen a un grupo muy especial de invertebrados: los arácnidos.

Estos tienen el cuerpo dividido en dos partes (la cabeza y el tórax se encuentran unidos). Además, tienen cuatro pares de patas, no poseen antenas pero sí unas estructuras en la boca llamadas quelíceros. Respiran por tráqueas o un tipo especial de pulmones denominados “en libro”, muy diferentes de los vertebrados. La mayoría son terrestres.

Muchas arañas poseen la facultad de fabricar tela haciendo las llamadas “telas de araña”, que usan para capturar a sus presas. Todas las arañas poseen veneno pero muy pocas son realmente peligrosas para el ser humano, se puede mencionar, la viuda negra.

Celentéreos, Poríferos y Equinodermos

Dentro de los invertebrados existen otros grupos muy especiales de animales que, por sus formas y colores parecen plantas; tanto así que llegan a formar verdaderos “jardines animales”. Sin embargo, cumplen con todas las características que poseen los animales.

Ejemplos:

Celentéreos: tienen el cuerpo blando, parecido a una bolsa con tentáculos. Viven en el agua adheridos a las rocas o flotando. Ejemplos: anémona, pólipo, medusa e hidra.

Poríferos o esponjas: viven en el agua. Su cuerpo tiene muchos poros por lo que circula el agua. No pueden desplazarse.

Equinodermos: tienen el cuerpo cubierto por placas y púas. Solo viven en el mar. Ejemplos: estrellas y erizos.

Las medusas, anémonas y corales son animales sin cerebro, ojos ni oídos. No pueden moverse con rapidez, por lo que son presa fáciles para sus depredadores. Por eso es muy importante protegerlas y conservarlas en su hábitat.

Las estrellas de mar regeneran sus brazos si estos son cortados por algún motivo. Incluso si solo quedara el centro de la estrella y un solo brazo, esta sería capaz de producir los cuatro brazos faltantes para volver a ser toda una estrella de mar.

Animales Vertebrados

Se caracterizan por tener un esqueleto interno, que está formado por una columna vertebral y numerosos huesos. El esqueleto de los animales vertebrados sostiene y da forma al cuerpo, también protege a los órganos internos más delicados como el cerebro, el corazón y los pulmones.

La columna vertebral está formada por vértebras (huesos o cartílagos), las cuales protegen a la médula espinal, parte fundamental del sistema nervioso.

Existen cinco grupos de animales vertebrados:

Peces: son los primeros vertebrados en aparecer en el planeta. Su característica principal es su adaptación exclusiva a la vida acuática. Ejemplos: atún, mojarra y tiburón.

Los reptiles: son los primeros vertebrados que consiguieron conquistar el ambiente seco. Tortugas, iguanas, lagartijas y serpientes son algunos de ellos.

Los anfibios: son vertebrados adaptados tanto a la vida acuática, cuando son jóvenes, como a la vida terrestre, cuando son adultos. Las ranas y salamandras son anfibios.

La mayoría de las aves son “maquinas voladoras”. Son muy parecidas a los reptiles. La diferencia es que las aves presentan plumas y son animales de sangre caliente; es decir, homeotermos. Algunas aves son los loros y las garzas.

Los mamíferos son el grupo más especializado de los vertebrados. Han conquistado todos los ambientes, desde el acuático hasta el aéreo. Sus características principales son la piel cubierta de pelos y glándulas mamarias.

Figuran el murciélago, el mono araña y la ballena azul.

Peces y Anfibios

Los peces son los animales vertebrados que tienen el cuerpo cubierto de escamas y respiran por branquias, las cuales están situadas a los lados de su cabeza.

Nacen de huevos; es decir, son ovíparos. Las crías reciben el nombre de alevines. Se alimentan de plantas, algas, insectos y de otros peces. Se desplazan nadando, para lo cual utilizan las aletas.

Los peces viven siempre en el agua. Los peces de agua dulce viven en los ríos y los lagos; por ejemplo: la trucha y la carpa. Los peces de agua salada, habitan mares y los océanos; el tiburón y la raya son peces de agua salada.

Los anfibios son animales vertebrados que tienen piel desnuda, lisa y húmeda. Su cuerpo se divide en cabeza, tronco y patas. Algunos tienen cola, como la salamandra. Otros carecen de ella, como las ranas y los sapos. Todos los anfibios nacen de huevos depositados dentro del agua.

Cuando nacen, los anfibios se llaman renacuajos. Los renacuajos viven en el agua y respiran por branquias.

Cuando son adultos los anfibios respiran mediante pulmones. Algunos viven en la tierra y otros tantos en la tierra como en el agua. Los anfibios adultos se alimentan de plantas y de otros animales, como libélulas y moscas. Se desplazan andando y nadando.

Generalmente, todos los anfibios viven en lugares con mucha humedad: charcas, lagunas y bosques muy húmedos. Los anfibios necesitan tener la piel siempre mojada para vivir.

Reptiles y Aves

Los reptiles son animales vertebrados que tienen su cuerpo cubierto de escamas y respiran por medio de pulmones.

El cuerpo de los reptiles se divide en cabeza, tronco, patas y cola. Las serpientes son el único grupo que carece de extremidades.

La mayoría de reptiles nacen de huevos y se alimentan de plantas y otros animales, como insectos y ratones. Los reptiles se desplazan de manera diferente: los lagartos lo hacen caminando, las serpientes reptando y las tortugas marinas nadando.

La mayoría de los reptiles viven en la tierra. Pueden vivir en lugares húmedos cerca de ríos como los lagartos y los caimanes, o en lugares secos, como las iguanas. Solamente las tortugas marinas, las de agua dulce y las serpientes marinas viven en el agua.

Las aves son animales vertebrados que tienen el cuerpo cubierto de plumas. Su cuerpo está dividido en cabeza, tronco y extremidades. Las extremidades son las alas y las patas.

Las aves respiran por pulmones y nacen de huevos que ponen las hembras.

Las aves se alimentan de plantas, frutas, semillas y de otros animales, como ratones y peces.

Así todas las aves se desplazan volando. Algunas, como los patos, lo hacen también nadando. Otras, como el avestruz, no pueden volar y se desplazan andando y corriendo.

Los Mamíferos

Los seres humanos, dentro de la clasificación animal, pertenecemos al grupo de los vertebrados y al subgrupo de los mamíferos.

El cuerpo de los mamíferos está compuesto por cabeza, tronco y extremidades. La mayoría tiene cola y excepto los mamíferos marinos, tienen el cuerpo cubierto de pelo.

Las extremidades de los mamíferos son muy variadas. Por ejemplo, los pumas tienen patas, los murciélagos alas y las ballenas aletas.

Los mamíferos se alimentan de la leche de su madre cuando son pequeños. Sin embargo, cuando son adultos se pueden alimentar de muchas formas: algunos son herbívoros, como la vaca; otros carnívoros, como el león; y otros omnívoros, como el chimpancé.

Los mamíferos respiran por pulmones. Es por eso que los mamíferos marinos salen a la superficie en algunas ocasiones para tomar aire.Generalmente nacen del vientre de su madre.

Casi todos los mamíferos se desplazan andando. Pero también hay algunos que vuelan, como los murciélagos; y otros que nadan, como las nutrias, ballenas, manatíes y delfines.

Los sistemas de los seres vivos

La digestión de los animales

Los animales necesitan alimentarse. Según su alimentación, hay animales herbívoros, que comen plantas; carnívoros, que se nutren de carne, y omnívoros, que consumen tanto carne como plantas.

Al igual que las personas, los animales también necesitan digerir los alimentos. La digestión de los alimentos se realiza en el sistema digestivo, que varía de forma según cada animal.

En los invertebrados, el sistema digestivo es simple. Está formado por un tubo largo que empieza en la boca y termina en el ano.

En los vertebrados, en cambio, el sistema digestivo es más complejo. Está formado por varios órganos, como la boca, esófago, estómago, intestinos y ano.

Respiración de los animales

Todos los animales respiran, es decir, toman oxigeno del medio y expulsan un gas que se llama dióxido de carbono. La respiración es necesaria para que realicen todas sus funciones vitales.

Los anfibios, las aves, los reptiles y los mamíferos respiran por pulmones. Consisten en unas bolsas esponjosas, por medio de las cuales se absorbe el oxígeno del aire y se expulsa el dióxido de carbono.

Las lombrices de tierra no tienen pulmones, respiran a través de la piel. Esta es tan delgada que el oxígeno puede entrar y salir a través de ella. Algunos anfibios, a su vez, respiran a través de su piel.

La mayoría de los animales acuáticos, como los peces, los moluscos y los crustáceos, respiran mediante branquias. Por medio de ellas extraen el oxígeno que hay disuelto en el agua y eliminan el dióxido de carbono.

Los insectos y las arañas respiran por medio de tráqueas, es decir, numerosos tubos delgados que se encuentran por todo el cuerpo. El aire entra en ellos a través de unas aberturas llamadas espiráculos, ubicadas en el abdomen. Las tráqueas se ramifican por todos los órganos llevándoles oxígeno.

Reproducción de los animales

Los animales engendran seres similares a ellos por medio de la reproducción. Al reproducirse, evitan que su especie desaparezca. Existen dos formas de reproducción animal sexual y asexual.

Algunos animales tienen reproducción asexual, en la que interviene un solo individuo. Los corales, las esponjas, las hidras y las planarias se reproducen de esta manera, para lo cual forman yemas o fragmentan su cuerpo.

La mayoría de los animales lleva a cabo la reproducción sexual, en la que participan un macho y una hembra de la misma especie. Durante la reproducción sexual el macho y la hembra producen células sexuales. Cuando estas se unen, comienza el proceso llamado fecundación, a partir del cual se forma una célula (célula huevo o cigoto), que dará origen a un nuevo animal.

Según la forma de nacer los animales se dividen en:

Ovíparos: son aquellos que nacen de huevos depositados por la madre.

Ovovivíparos: son aquellos que se desarrollan dentro de un huevo y que la hembra lleva dentro de su cuerpo, hasta que la cría esta lista para nacer, como el ornitorrinco.

Vivíparos: son aquellos que nacen directamente del vientre de su madre.

Dimorfismo sexual

Las diferencias externas entre machos y hembras de una misma especie se llaman dimorfismo sexual.

Hay animales que no presentan dimorfismo; es decir, el macho y la hembra se parecen mucho. Es el caso de los perros, los pumas, los cocodrilos, etcétera.

En la naturaleza hay seres de sexos diferentes: caballo y yegua, vaca y toro, hombre y mujer. Sin embargo, los caracoles y las lombrices, entre otros animales sencillos, son machos y hembras a la vez. Los organismos que poseen, tanto órganos reproductores masculinos como femeninos, se conocen como hermafroditas. Sin embargo, no todos se autofecuandan; necesitan individuos de la misma especie para reproducirse.